Bioducto: Barruecopardo

Oculta entre encinas, en la dehesa de Yecla de Yeltes, nos encontramos con una de las industrias que existían durante las primeras décadas de siglo en nuestra comarca. Se trata de una planta de obtención de Arsénico, alimentada a partir de los sobrantes de minerías de otros materiales.

Planta de obtención de Ársenico de Yecla de Yeltes - Almacen y acopios de sobrantes

Hoy en día conocemos muy bien que el arsénico es un metaloide de características tóxicas, pero a lo largo de la historia ha tenido y sigue teniendo, aunque en menor medida, diferentes aplicaciones:

Preservante de la madera (principal aplicación)
Presente en herbicidas, insecticidas y otros venenos
Aditivo para aleaciones con plomo, latones o con galio
Y otras aplicaciones menos frecuentes: pigmento, pirotecnia, fines terapéuticos, fertilizante en agricultura, etc.

Normalmente el arsénico se encuentra ligado a un mineral conocido como Misquipel o Arsenopirita, el cual puede aparecer en altas concentraciones en algunas rocas ligadas a otro tipo de explotación minera. Por lo tanto, su extracción no deja de ser una forma más de incrementar los beneficios de dicha explotación.

Por ejemplo, en el caso de la mina de Wolframio de Barruecopardo, este tipo de roca era abundante. Pudiendo ser una de las fuentes que alimentaban la planta de Yecla de Yeltes.

Las partes de la Planta de Arsénico son las siguientes:

El proceso para la extracción es el siguiente:

1. Los materiales sobrantes, con una buena concentración de Misquipel o Arsenopirita, se introducen en un horno en el cual se calcinan hasta una determinada temperatura. Una vez calcinados los minerales, estos se convierten en residuos de esta industria, que son acumulados en el exterior.

Hornos - Entrada de materiales con arsénico.

Chimenea de combustión del horno.

3. Se forman compuestos volátiles que son arrastrados por el resto de gases

4. Los gases son enfriados antes de dejarse escapar a la atmósfera, en ocasiones utilizando alguna sustancia catalizadora (pero en el caso de la planta de Yecla no se tiene constancia). Para bajar la temperatura se procede a conducirlos a lo largo de unas instalaciones de hormigón y ladrillo refractario.

Interior de la canalización de humos

Exterior de la canalización de humos. El horno se encuentra al fondo de la fotografía

5. El polvo blanco obtenido, con alta concentración de trióxido de arsénico, se recoge en toneles que son almacenados para posteriormente ser transportados hasta su lugar de aplicación.

Almacén de toneles de polvo de arsénico

Palomar en el almacen

Anotaciones en las paredes del almacen, referentes al número de toneles fabricados

6.El resto de gases, que todavía contiene un determinado % de gas de trióxido de arsénico es emitido a la atmósfera.

Chimenea al final del conducto de gases

Actualmente, y desde hace varias décadas, la planta o “fundición” de arsénico de Yecla de Yeltes se encuentra clausurada, aunque los sobrantes de su producción están acopiados al aire libre, expuestos a la intemperie. Estos acopios destilan un olor azufrado y no permiten el crecimiento de vegetación, aunque algunos mamíferos, como zorros, los utilizan para excavar su madriguera.

Acopios de materiales sobrantes sulfurosos: provocan contaminación de suelos y aguas por lixiviados

Agradecimientos a Vicente Hernández por darnos a conocer la Planta de obtención de Arsénico de Yecla de Yeltes, cada vez más olvidada.

Un poco de historia

La mina de la que hoy hablaremos se sitúa en el municipio de Barruecopardo (502 habitantes según INE 2010). Este núcleo de extracción de metal, conocido frecuentemente como “La mina de wolframio de Barrueco”, y oficialmente como “Coto minero Merladet” tenía la finalidad de extraer a cielo abierto wolframio, también conocido como tungsteno. Se obtiene en forma de óxido de wolframio.

Vista panorámica de la mina de Barruecopardo

Este material es utilizado como aleación con el acero en filamentos de bombillas, resistencias de hornos eléctricos, contactos eléctricos, elementos de corte, blindaje de puntas de proyectiles anti tanques, corazas de blindados, etc. Resumiendo, se utiliza para aumentar la resistencia del acero.

Además, el mineral de wolframita (no el elemento wolframio), por medio de un proceso de tostado y calcinado permite la obtención de arsénico. Como veremos en otra ocasión, la wolframita era llevada a fundiciones para obtener arsénico, como la situada en Yecla de Yeltes.

Como dato curioso, es conocido que el gobierno de Estados Unidos mantiene unas reservas nacionales de Wolframio de seis meses junto a otros productos considerados de primera necesidad para su supervivencia en caso de catástrofe mundial.

Estas minas, comenzadas a explotar en los años 30, tuvieron su máximo momento de esplendor en pleno desarrollo de la segunda guerra mundial, entre 1942 y 1945. Existen datos de que durante dicho periodo existían hasta 1.300 obreros trabajando simultáneamente, en varias empresas concesionarias: Higinio Severino, La comercial, Abilio, Coto Minero Merladet, etc. Aunque la mayoría de concesionarias cerró pronto, la empresa Coto Minero Merladet funcionó hasta 1983.

Tal y como muestra esta noticia de 1982 su clausura, motivada por la bajada del precio del wolframio, fue complicada, afectando a 117 trabajadores.

El mineral extraído era exportado hasta fábricas en Holanda, Inglaterra, Alemania y Bilbao.

Partes de la mina

Podemos observar las siguientes partes:

+ Zona de extracción:

Ocupa una superficie aproximada de 10 hectáreas, aunque en ellas aparecen diferentes niveles de explotación que van ligados a la profundidad y concentración de los minerales en la mena, la cual se desarrolla a lo largo de 1.400 metros. Su profundidad oscila desde unos metros hasta superar la treintena.

Laguna artificial de la mina de barrueco

Las zonas de mayor potencia de la mena fueron excavadas hasta dar lugar a lagunas artificiales. El agua de las lagunas en origen presentaba una tonalidad verdosa, por los sulfatos, que poco a poco ha ido cristalizando hasta el punto de que hoy en día el agua tiene una gran transparencia. Es utilizada como lugar de baño y ocio.

Laguna artificial de la mina de Barruecopardo

Por otro lado, aparecen galerías subterráneas ligadas a la extracción, para obtener el wolframio de forma más barata, en aquellas zonas donde la mena presentaba gran profundidad.

Entrada a una galería subterránea de la mina de Barruecopardo

Rodillo para sistema de elevación de materiales desde la galería a la zona de separación

Sistema de elevación de materiales desde la galería

+ Instalaciones:

Cuando la mina fue clausurada existían las instalaciones necesarias para triturar las rocas extraídas del yacimiento y separar los minerales.

Dado que la densidad de los pequeños cristales de metal era mayor que la del resto de la roca el sistema consistía en triturar el conjunto o “todo uno” mediante diversos sistemas (pretratamiento, molino de barras y molino de bolas) que disminuían el tamaño de las partículas sucesivamente hasta que pudieran ser separadas la fase metálica y el resto. Después de ser machacadas las partículas eran sometidas a varias mesas de sacudidas que separaban por diferencia de densidad el metal del rechazo.

Zona de separación del mineral y el sobrante. Se utilizaban mesas vibradoras, de as cuales solo han resistido sus cimientos.

Zona de separación del mineral y del sobrante, una vez triturado.
Se observa una zanja central por la cual discurría el sobrante, que después era lanzado a la cima de la montaña de arena.

Depósito de materiales seleccionados

A continuación se muestran fotografías de las instalaciones en el año 1999, obtenidas del blog MTI Minas Castilla y León, y tomadas por G. García.

Instalaciones de la mina de Barruecopardo en 1999. Fotografías por G. García. MTI blog

Durante los últimos años estas instalaciones fueron demolidas para evitar percances con los curiosos que nos acercamos hasta ellas.

Algunas fotografías de otras instalaciones actuales son las siguientes:

"La casa del jefe"

Instalaciones situadas al norte de la mina

Ascensor de personas para acceso al tajo inferior, al norte de la mina

Curiosa tubería aérea, para transporte de agua hasta las viviendas

Detalle de la tubería de fundición aérea, sostenida mediante ganchos anclados a un cable de acero

+ Acopios de materiales sobrantes:

El sobrante del proceso se acumulaba en grandes montones, de los cuales hoy todavía se conserva la menor parte. Durante décadas estas arenas han sido utilizadas en diversas obras de la provincia, y aún siguen utilizándose por la empresa AMH.

Últimas noticias

Al igual que otras antiguas minas de la zona, la de Barruecopardo lleva durante los últimos años en el candelero de la actualidad debido al interés que parece tener la empresa irlandesa Saloro por su explotación. Esto está provocado fundamentalmente por el aumento del precio del Wolframio.

Lo cierto es que si nos damos una vuelta por la zona de extracción de la mina nos encontramos numerosos tubos metálicos insertados en el terreno, muestra de las prospecciones mediante sondeos que se han llevado a cabo en los últimos años.

Tal y como citaba en el periódico digital Salamanca24horas, hace varios meses, concretamente el 13 de enero de 2011:

“Los representantes de la empresa le comunicaron al Alcalde su intención de mantener una reunión con los habitantes del municipio, probablemente en enero de 2011, para realizarle la propuesta de arrendamiento, a precio de mercado, de unas 360 hectáreas en el entorno de la mina, en la que se verán afectadas 150 parcelas. Estos arrendamientos serán por un periodo de 6 años con opción de compra, renovable de 6 en 6 años hasta 18 años en total.

Con esta medida la empresa pretende hacerse responsable de los terrenos y poder iniciar en el mes de mayo los trámites para el comienzo de su funcionamiento, para el que se prevé crear entre 40 y 60 puestos de trabajo, para los cuales el Alcalde ha exigido que se cuente con la población empadronada en el municipio.

El Ayuntamiento tiene interés en que se facilite a la Empresa el trabajo para que comience el funcionamiento de la explotación lo antes posible, por lo que muestra su apoyo a Saloro S.L.

Por su parte, en la reunión mantenida en la mañana de hoy, los responsables de Saloro presentaron al alcalde el proyecto que el pasado martes registraron en la Junta de Castilla y León para conseguir los permisos de apertura de la mina de wolframio de Barruecopardo.

El alcalde, Jesús María Ortiz, se muestra "muy esperanzado" de que todo el proceso finalice con buen término y, "de una vez por todas, pueda volver a abrirse la mina de Barruecopardo con todo lo que ello supone en cuanto a puestos de trabajo para el municipio y la zona, así como una inyección económica muy importante". En este momento ya son cinco los trabajadores empleados del municipio. Y mañana serán otras dos nuevas personas del municipio las que se incorporen a la mina.”

Nótese que la maquinaria ha reducido sensiblemente el número de trabajadores necesarios, pasando de 1.300 empleados en los años 40, a 40-60 estimados para la próxima apertura.

Ligado al tema económico también salta a la vista la rentabilidad esperada, ya que según citan algunas fuentes, se espera una inversión de cerca de 20 millones de euros, que tendrán que ser recuperados (con creces) en un tiempo de entre 6 y 18 años. Esperemos, por lo tanto, que el precio del Wolframio se mantenga estable. No obstante, también se cree posible la extracción comercial de Oro y Plata.

En la actualidad el proyecto de extracción se encuentra en fase de aprobación de evaluación de impacto ambiental.